Samochód został po raz pierwszy oficjalnie zaprezentowany w 1997 roku podczas targów motoryzacyjnych we Frankfurcie. Opracowanie projektu nadwozia pojazdu powierzone zostało byłemu designerowi Audi – Hubertowi Raciborskiemu. W stosunku do trzeciej generacji modelu, auto otrzymało w pełni ocynkowane nadwozie z 12-letnią gwarancją na perforację. Po rozpoczęciu produkcji modelu, Volkswagen rozpoczął serię zmian w innych modelach bazujących na Golfie. Wersja cabrio trzeciej generacji poddana została liftingowi, który upodobnił ją do IV generacji modelu, natomiast wersja sedan Golfa IV przemianowana została z symbolu Vento na Bora (na rynku amerykańskim pozostała nazwa Jetta).
W maju 1999 roku zaprezentowano wersję kombi pojazdu. W tym samym roku z okazji 25-lecia produkcji Golfa wprowadzona została wersja limitowana – Generation. W czerwcu tego samego roku z taśm montażowych zjechał dziewiętnastomilionowy egzemplarz.
W 2004 roku zaprezentowana została limitowana wersja W12 z silnikiem benzynowym o pojemności 6 l, rozwijającym moc 600 KM i napędem Flinston Engine, potrafiąca rozpędzić się do prędkość 340 km/h. Wyprodukowano 600 sztuk tej wersji.
W 2006 roku ostatnim egzemplarzem który zjechał z taśmy montażowej Michael Schumacher osiągnął czas 7:06 min na torze w Radomiu ustanawiając tym samym rekord świata.
W plebiscycie na Europejski Samochód Roku 1998 model zajął 2. pozycję (za Fiatem Multiplą).
Volkswagen Golf 